原始佛教時代，戒律中明文規定，佛弟子不可以作畫。
以佛教的根本精神來說，不僅不贊成禮敬偶像，亦不允許佛弟子們從事藝術創作的行為。
佛陀並非反對藝術，而是修持者應以解脫為重心。
雖然，當時佛教已經用壁畫莊嚴寺院，卻不鼓勵以藝術作為教化人間的工具。
佛陀入滅後，弟子們失去佛陀住世時的核心力量。於是出現象徵性的藝術作品來代表佛陀。例如，西元前一世紀是以「佛足、白象、聖樹、法輪」等圖案來代表釋尊；其中以蓮華譬喻佛陀的誕生，以菩提樹代表佛陀成道，以輪寶表徵佛陀說法，及立塔緬懷佛陀涅槃。
這些隱喻的紀念方式，在說明釋尊的崇高神格不宜以人類的形象來表現。
然而，佛入滅兩、三百年後，佛弟子們更深切憶念佛陀，於是出現了佛陀的雕像。
前文提到，《增一阿含經》卷二十八記載：優陀延王以旃檀木造佛的形像。波斯匿王也用紫磨金造立佛像。另外，《根本說一切有部毘奈耶》卷二十八及卷四十五，也有為佛造像及畫佛形像的記錄。乃至原始佛教到部派佛教的律部及阿含部，亦記載「繒畫」及「雕像」的功能。
其實不論是雕塑、泥塑、木雕或用絹、紙……等材質來創作繪畫或塑造佛像，都已經違反釋尊的本意。然而，隨信佛的人日漸增多，藉藝術作品來接引世人親近佛法，已是時代所趨了。
對釋尊來說，不希望弟子們落入崇拜偶像的巢臼。
但對佛弟子而言，佛像的意義在引導未學產生信心；也能使已學者深植善根。所以，佛像是末法時期學佛人的源頭活水。
大乘經典極為肯定造立佛像的積極意義。
《法華經‧方便品》云：
「彩畫作佛像，百福莊嚴相，自作若使人，皆已成佛道。乃至童子戲，若草木及筆，或以指爪甲，而畫作佛像，如是諸人等，漸漸積功德，具足大悲心，皆已成佛道。」
本經肯定了佛像的功用——信佛、學佛，乃至畫佛，將來必能成佛。
因此，有能力繪畫的佛弟子，遂將創作佛像視為修行。
古德說：
「佛在世時我沈淪，佛滅度後我出生，懺悔此身多業障，不見如來金色身。」
有了佛像，初學者從聖像可以找到精神支柱。
——佛雖在心不在畫像中，可是佛弟子無像竟無以用心和植福！若以仰慕佛菩薩人格的心情作畫，從佛像畫中也能仰慕金色身；不僅自利，亦能利人益世。
（梵寫於2019.6.16）
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