果相法師種植/攝影釋尊入滅後，佛教僧團內部的思想歧異，互相敵對，
僧眾內訌日益嚴重，於是漸漸分化，成立了部派。
初分為二，一是上座部；另一是大眾部，
之後陸續分化成十八部。
這是原始佛教進入部派佛教的時期。
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概略言之，上座部派是屬於紀律嚴格、自我孤立，
遠離世俗人群的僧團。
他們堅持傳統的教導，遵循四聖諦、八正道，
只專注自己內心的成長，期待能成為阿羅漢聖者；
因為上座部派認為如此才能保護後代的僧眾修道。
當時，已是印度國教的婆羅門教屢次藉機迫害佛教，
上座部雖委婉妥協；但仍然選擇從社會中撤退，與世隔絕；不久，僧團即失去社會民眾的參與和支持。
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而大眾部派中具有開放思想的比丘們，
多不贊成逃避塵世，自閉於山林修道的做法。
他們認為極端的利己主義，只關注自己修行；
早已違背佛陀普渡眾生的目的。
譬如釋迦牟尼佛證道後，並沒有離群索居，
反而四處宣揚理念，將他發現的真理傳播出去。
於是大眾部比丘採取積極的入世措施，
主動面對政治壓力，積極參與社會上的一切活動，
並且號召在家弟子們，要為提高自己的信仰力而奮鬥。
這種捨我其誰的傳道精神，促進了大乘佛教的興起。
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兩相對比，上座部和其他傳統佛教的避世，被稱為小乘。
而主張入世，有大乘思想佛教徒則稱為大乘。
以大乘佛教徒的立場來看，
急於斷惑避苦的修行者畏懼生死，只想載自己，是小乘人。
而發願像一輛大車，或像一艘大船；
既能載己，又能載人的修行者，則是大乘。
因此，大乘的自覺來自思想進步的比丘眾和在家佛弟子，
認為只以出家人為中心的教團太消極，希望成立入世的佛教；並且強調在家人也能成佛。
另外，就涅槃的觀點而言，小乘和大乘不同；
凡夫著生死，小乘著涅槃；
大乘則未見“生死和涅槃”有何差別！
從此，大乘佛教興起，不再拘泥於出家或在家，兩者並不對立，因為“生死即涅槃”。
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大乘佛教的特質在於以「利他」為先。
——在自己到達彼岸覺悟、解脫之前，要先救渡其他的眾生到彼岸——也就是，超越自利和利他的二元對立，把自利利他合而為一，實現「生死即涅槃」的修行和理想。
小乘（又稱二乘）的目標則是為己，只想早日捨離此岸（煩惱、生死），和大乘犧牲自己，全力利他的精神背道而馳。
大乘佛教另一特質，出家與在家的身分也超越二元，一併融合，在家人跟出家人一樣，皆以利世為己任。
大乘經典所弘揚的思想是：「人人皆可成佛」。
這種思想在當時的佛教氛圍中，被視為異端，被保守的僧團批判，或被驅逐之。
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北傳佛教將大乘佛法傳入中國，成為漢傳佛教。
現在的中國、香港、澳門、台灣、日本、朝鮮半島、新加坡、馬來西亞、越南等地，皆流傳大乘佛法。
住在台灣的我們，有幸能傳承中國漢傳佛教。
若沒有中國長老比丘們來台灣推動大乘佛法，台灣佛教怎能從齋教脫胎換骨呢？我們要知恩報恩啊！
註：齋教是佛教支派，是以俗人身份維持佛教，住在寺裡，沒有能力傳播佛法。
（梵寫於2020.10.21）
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